肃州城内的紧张气氛，在三国使者陆续抵达后，悄然升温。

赢正设宴前夜，韩钊带来新消息：于阗尉迟德私下拜访了那些被救的于阗药人，尤其详细询问了于阗三王子被掳经过。三王子虽仍虚弱，但已能断续讲述——他是在于阗王城郊外猎场失踪，当时护卫十余人，竟在光天化日下全数昏迷，醒来时王子已不见踪影。

“尉迟德听完，在馆驿内摔了杯子。”韩钊低声道，“他说，那猎场距离于阗王宫不过三十里，能在王城眼皮底下掳走王子，圣宗的势力怕是早已渗透诸国宫廷。这已非边患，而是心腹之患。”

赢正点头：“他既明白此理，明日宴会，于阗的立场便明朗了。疏勒那边呢？”

“疏勒文更谨慎，但也去见了那位指认‘三黑山’的药人，反复盘问细节，还索要了图样副本。我按您的吩咐，给了。”韩钊顿了顿，“另外，咱们散出去的‘前朝宝藏图’风声，已传到西夜。西夜国昨日突然关闭了与肃州的边市，增兵边境，据说国主暴怒，斥责肃州散布谣言，意图离间西域诸国。”

“做贼心虚。”赢正冷笑，“西夜与圣宗勾结已深，此举反倒坐实。正好，明日宴会上，可将西夜反应告知诸国使者，让他们看清谁是友，谁是敌。”

韩钊领命退下。

赢正独坐片刻，唤来孙不易：“那百余名药人，恢复神智者现有多少？”

“八十一人。”孙不易答道，“余下二十余人，神智虽未清醒，但性命已无碍。只是……他们体内余毒未清，偶尔会突然癫狂，需药物镇定。我查遍古籍，此毒似与南疆蛊术、西域幻药皆有相似，又皆不同。恐怕只有找到毒源，或圣宗解毒秘法，才能根治。”

赢正沉思：“若将他们暂时安置在城外别院，由你与阿史那逻共同看管，可能确保无虞？”

孙不易一怔：“国公要……”

“我可能需离城一段时日。”赢正没有明说，但孙不易已明白。这位年轻的国公，要亲自深入焚风沙漠了。

“阿史那逻的商队护卫加上我的医徒，再加一队韩将军派来的精兵，看管应无问题。”孙不易郑重道，“只是国公，沙漠凶险，您身体方有起色，此去……”

“正因身体方有起色，才更要去。”赢正抚了抚胸口，那里，金色棱柱隔着衣物传来温热的触感，“有些事，必须了结。”

孙不易不再多言，深深一揖。

次日黄昏，国公府正堂灯火通明。

赢正设宴款待三国使者。菜肴并不奢华，但皆是西域风味：烤全羊、手抓饭、葡萄美酒，佐以中原清茶。席间，赢正绝口不提联合出兵之事，只与宇文护、尉迟德、疏勒文闲谈西域风物、商路见闻，气氛看似融洽。

酒过三巡，赢正放下酒杯，话锋一转：“三位使者可知，西夜国昨日突然关闭与肃州的边市，陈兵边境？”

尉迟德浓眉一挑：“竟有此事？”

疏勒文捻须：“西夜国主向来反复无常，关闭边市也不是第一次。只是此番突然增兵，倒有些蹊跷。”

“蹊跷在于，本公前几日刚放出‘前朝宝藏图’的风声，西夜便如此反应。”赢正淡淡道，“仿佛被人戳中了痛处。”

宇文护轻咳一声：“国公是说，西夜国主与圣宗……”

“是与不是，诸位心中自有明断。”赢正拍了拍手，亲卫捧上一卷图轴，在堂中展开。

正是那幅根据药人描述绘制的“三黑山”图样。三座并排的黑色山峰，形如驼峰，山顶有微弱红光。图旁还以小字注明了药人口述的细节：“月圆之夜，黑山之门开，圣火将临。”

“这是从一位恢复神智的药人口中所得。此人乃疏勒商人，被掳期间曾见此外景。”赢正看向疏勒文，“据他说，那三黑山附近，有圣宗地穴出入口。”

疏勒文脸色微变，起身细看图样，半晌，沉声道：“此山形……下官似在疏勒古籍中见过记载。那是一部百年前的《西行异闻录》，书中提及焚风沙漠深处有三座并立黑山，山中有地火涌出，每逢月圆，火光冲天，土人称‘恶魔之眼’。因太过荒诞，后人只当传说。”

“传说未必是假。”尉迟德粗声道，“我国老向导也曾说过，焚风沙漠里确实有三座黑山，但位置飘忽，随沙丘移动，只有世代在沙漠中生活的‘沙民’才偶尔得见。而那些沙民……多半是拜火教徒。”

堂中一时静默。

赢正缓缓道：“本公已得确切线索，拜火圣宗的祖庭‘焚风之眼’，便在这三黑山环绕的巨渊之下。圣宗掳掠诸国子民，炼制邪药，所图非小。今日他们掳王子、祭司，炼制百人药人；明日，便可掳国王、屠城邦，炼制千万行尸走肉。届时，西域将成人间地狱。”

他目光扫过三人：“肃州决心已定，必将深入沙漠，捣毁圣宗巢穴。此行凶险，本公不敢强求诸国出兵，但求三事：开放边境、提供向导补给、允我过境。作为回报，剿灭圣宗后，其所占绿洲、秘道，可由诸国共享；缴获财货，按出力多寡分配。此外，大夏愿与三国订立盟约，减税互市，共保商路。”

小主，

尉迟德第一个起身，抱拳道：“于阗愿与肃州共进退！我国可出向导五人，驼马百匹，粮草十车，并开放南部边境，允肃州侦骑通行！”

疏勒文沉吟片刻，也起身：“疏勒亦可出向导三人，驼马五十匹，粮草五车。但……我国兵力确实吃紧，无法派兵随行，只能允贵军过境，并在边境提供补给。”

宇文护苦笑道：“高昌情况特殊，下官只能以个人名义，提供三名向导及部分粮草。但高昌边境……王妃一族把持，恐难开放。下官会尽力斡旋。”

赢正举杯：“有此承诺，足矣。本公在此，代肃州军民，谢过三位！”

四人共饮。

宴毕，赢正将三人送至府门。尉迟德与疏勒文各自归馆驿，宇文护却落后一步，低声道：“国公，下官还有一事相告。”

赢正会意，引他回书房。

宇文护从怀中取出一枚古朴的青铜指环，环身刻着奇异的火焰纹路：“此物乃高昌秘藏，据说是百年前玄奘法师从焚风沙漠边缘的古城遗迹中所得。法师曾言，此环质地特殊，接近‘焚风之眼’时会微微发热，或可作指引之物。下官思忖，或对国公此行有用。”

赢正接过指环，触手冰凉，但细辨之下，内里似有极微弱的温润感。他将指环贴近怀中的金色棱柱，棱柱内的火苗竟轻轻摇曳了一下。

“多谢国相。”赢正郑重收好指环。

宇文护深深一揖：“愿国公早日凯旋，荡平邪教，还西域安宁。”

送走宇文护，赢正回到书房，将指环与棱柱并置案上。在灯光下，指环表面的火焰纹路竟隐隐流动，与棱柱内的火苗遥相呼应。

“看来，玄奘法师当年，也非全无所获。”赢正自语。

他铺开地图，以指环和棱柱共同感应，那条指向西北偏西的线路更加清晰。结合药人口述、宇文护提供的古籍记载、以及三国向导可能知晓的沙漠路径，一条深入焚风沙漠的路线，在他心中逐渐成形。

但最大的难题，仍是沙漠本身。